過去所論述的臺灣建築史，其起迄年代通常都定在明鄭時期以後至日治時期結束為止，亦即臺灣在15世紀末以後被編入大航海時代的世界史以後，所進行的建築歷史之研究。本課程將從世界性的近代建築史脈絡來找尋臺灣建築史的定位。
世界的近代建築史的討論通常以18世紀所發生的工業革命為背景，以19世紀中在英國所發生的手工藝運動（Art and Crafts Movement）為起點，以德國包浩斯（Bauhaus）學校的創立為成立的近代建築主義運動。這個過程也是世界發生近代國家建構、近代社會發生變革、近代思潮蓬勃發展，近代建築從新古典主義、新歷史主義、折衷主義往機能主義發展的重要時期。如何理解近代作為分析近代建築，可以被視為一種重要的分析研究觀點與方法。
近代主義建築運動裡，最為矚目的是機能主義建築特質的追求。機能主義可以被視為近代建築藝術裡非常重要的觀點與成果。它基本的想法是「形式跟從機能」，這是從20世紀初期在維也納出現的分離派建築藝術運動之後，阿道夫路斯（Adolf Loos）指出「裝飾是罪惡」，勒科比易（le Cobusier）於1923年指出「住宅是居住的機械」等等想法之後，機能主義的建築幾乎被視為近現代建築的同義語。不過近年來對於機能主義建築被視為「有機性建築」，也就是不再僅限制於物質性的形態，也顧及精神性的需要，也就是必須滿足適合性、有效性、素材物質性、結構特質的合理性等的要求，裝飾不在於視覺的愉悅，而是顧及上述這些特質，在機能主義裡的裝飾也被視為建築整體的一部份。換言之，今日的建築被視為必須滿足人們的物質與精神兩方面的需求，進一步也必需滿足美的要求，進一步在結構上要能夠達到安全的地步，才算是完美的建築。
本課程將從西方的傳統，亦即從希臘羅馬上古時期開始即已存在的機能主義思想，在隨著歷史的發展，經過中世紀與文藝復興時期，到英國的道德主義、理性主義及自然主義，以至羅斯金（Ruskin）時代的機能主義，到法國18世紀的理性主義時代、法國19世紀的學院派、新古典主義與浪漫主義，乃至美國對機能主義的貢獻等等主題，從歷史的脈絡思考機能主義的起源、特質與其發展的系譜，以作為今後建構分析臺灣建築史重要的觀點之一。